Vreemdelingenlegioen met een duidelijke visie: 'FC Noah staat symbool voor de wedergeboorte van het Armeense voetbal'

AZ neemt het later vandaag op tegen een grote onbekende op het Europese toneel. Een snelle blik op de selectie van de Armeniërs wekt vooral de indruk van een vreemdelingenlegioen. Maar wie beter kijkt, ontdekt dat er in Jerevan meer speelt dan dat eerste beeld doet vermoeden.

Het Ludogorets van de Kaukasus
FC Noah werd pas in 2017 opgericht, maar won in het seizoen al 2019/20 de Armeense beker. Kort daarna werd de club overgemomen door softwaremagnaat Vardges Vardanyan, die de club een enorme financiele boost gaf. Vardanyan is de eigenaar van de Digitain Group, een internationaal opererend technologiebedrijf dat software levert voor online casino's en sportweddenschappen. De club begon veel hogere salarissen uit te keren en er kwam een nieuw trainingscomplex. 

''Vardanyan is onderdeel van een digitaal bedrijf, dan ga je meer met je tijd mee. Die man heeft veel geld, maar ook een duidelijke visie. Hij heeft de afgelopen drie jaar maar liefst zestien miljoen geïnvesteerd. Ook in de academie, daar zet Noah juist heel erg op in.'' Zo vertelt Armeens voetbalexpert Frank Elbers in Voetbal International.

''De club wordt heel bedrijfsmatig gerund. Er wordt gekeken naar de efficiëntie, de effectiviteit op de resultaten. Overbodige spelers of andere personeelsleden die niet voldoen aan het gewenste niveau, worden weggestuurd. Dat geld kan beter worden besteed.'' Elbers denkt daarbij aan Ludogorets, vorig seizoen nog een opponent van AZ.  ''Daar voeren ze strategisch beleid, ook met veel geld. Rui Mota, die eerder dit seizoen werd ontslagen, kwam trouwens over van Noah. Dat laat zien dat het voetbal steeds globalistischer wordt, meer mainstream.''

Vreemdelingenlegioen 
De selectie van de Armenen herbergt bijna twintig verschillende nationaliteiten. Tel daar bij op dat er met Sandro Perkovic een Kroaat aan het roer staat, en je hebt het over een tamelijk internationaal gezelschap. FC Noah schrikt dan ook niet van het Europese podium. In de competitiefase eindigde de club verdienstelijk als 18de, mede danzij overwinningen op HNK Rijeka en Legia Warschau. 

Uitdaging
Perkovic heeft AZ uitvoerig bestudeerd. ''Het is een erg sterk team en we hebben veel respect voor ze. Maar we hebben inderdaad een aantal zwakke punten ontdekt. Die we morgen zullen proberen uit te buiten. We hebben een goed trainingskamp achter de rug. We hebben twee maanden geen officiële wedstrijden gespeeld, maar we zijn er helemaal klaar voor. Fysiek, tactisch en mentaal. Morgen zullen we dat op het veld laten zien. Ik hoop dat de fans die komen voor de juiste sfeer zorgen en ons zullen helpen. We zijn goed voorbereid en willen kwaliteitsvoetbal laten zien.'' Zo sprak de Kroatische oefenmeester op de afsluitende persconferentie. 

De favorietenrol schrijft de thuisploeg AZ graag toe. ''AZ is inderdaad een sterk team en ze hebben een van de beste jeugdopleidingen ter wereld. Ja, ze zijn favoriet. Maar in het voetbal draait het allemaal om hard werken en een goede prestatie leveren gedurende negentig minuten. Al het andere doet er niet toe. Als we hier winnen, ren ik niet alleen over het veld, maar dwars door Jerevan''. Belooft de Kroaat, die lange tijd als assistent- en interimtrainer bij Dinamo Zagreb werkte. 

''Ze hebben individueel sterke spelers en spelen de volle negentig minuten met veel intensiteit. Het is een dynamisch team. Hun vleugelspelers en middenvelders zorgen voor een numerieke meerderheid op delen van het veld. Bovendien zijn veel belangrijke spelers teruggekeerd na blessures (Smit, Mijnans, Meerdink). Ik ben erg benieuwd hoe de wedstrijd van morgen zal verlopen.''

FC Noah en AZ beginnen om 18:45u aan de eerste ontmoeting in de tussenronde van de Conference League. Volgende week vormt het AFAS Stadion het toneel voor de terugwedstrijd.