Welkom bij de club met het mooie logo: ''Dan zou het zo maar eens klaar kunnen zijn na een wedstrijd''

Er ligt een sintelbaan om het veld, de plaatselijke publieke belangstelling is vergelijkbaar met die van VV Dirkshorn en de transferwaarde van de tegenstander ligt lager dan een halve Kees Smit. Toch krijg je te maken met die ene nummer 7, die toch best aardig kan dribbelen, en met de onverzettelijkheid die hoort bij een team dat bezig is aan de wedstrijd van het jaar. Het is weer zover. AZ keert vanavond terug in de unieke sferen van de Europese voorrondes. 

Waar AZ het nieuwe seizoen vanavond pas aftrapt, heeft tegenstander Ilves Tampere heeft er al een halve competitie opzitten. Na zeventien wedstrijden staat de gele leeuw of uitbundige rat (wat moet het nu eigenlijk voorstellen?) fier aan kop in Finland. Clubwatcher Rasmus Junila praat ons bij over de wapens van Ilves, het vertrouwen en het tweeluik met 'Champions League-ploeg' Shakhtar Donetsk. 

David tegen Goliath
Dat Shakhtar Donetsk uitschakelen een hels karwei zou worden hoefde je niemand uit te leggen in Finland. Ilves rekende vorig jaar nog af met Austria Wien in de voorrondes, maar Shakhtar was een brug te ver voor de Finse koploper (6-0). ''De eerste wedstrijd tegen Shakhtar verliep eigenlijk wel zoals verwacht. We speelden oke in de eerste helft maar kregen vlak voor rust wel twee doelpunten tegen. In de tweede helft waren we niet opgewassen tegen de intensitieit en kwaliteit van Shakhtar en werden we overlopen. De score werd daardoor nog lelijk,'' zo verklaart Rasmus. 

''In de terugwedstrijd in eigen huis speelden we daarna veel defensiever. De 17-jarige verdediger Ville Kumpu speelde de volle negentig minuten en hielp ons om een clean sheet te behouden,'' vertelt Rasmus. ''Shakhtar wilde hier graag winnen, maar een combi van geluk, goed verdedigen en een goede dag van onze keeper zorgde voor een 0-0.''

Wapens
Het blijft niet bij verdedigen bij Ilves, anders hadden ze natuurlijk niet bovenaan gestaan in de eigen competitie. ''Jardell Kanga, een Zweedse aanvallende middenvelder, is een van onze sleutelspelers. Hij heeft de potentie om op een hoog niveau actief te zijn.'' 

Ilves Tampere is bepaald geen vreemdelingenlegioen. Op een verdwaalde Zweed en Nigeriaan na, bestaat vrijwel de hele selectie uit Finse spelers. De koploper van het Noord-Europese land legt de nadruk op jeugdontwikkeling. ''Ik zou letten op jonge spelers zoals Otto Tiitinen. Hij is pas 17 maar door blessures van twee basisspelers op het middenveld zal hij spelen.''

Tegen Shakhtar lukte het Ilves over 180 minuten niet om tot scoren te komen, dat zal tegen AZ een missie worden. ''Spits Roope Riski is een geweldige afmaker, maar hij is vaak geblesseerd geweest. Daarom brengt hij niet veel op het moment buiten het afmaken van kansen,'' verklaart Rasmus. Het gevaar zal dan ook grotendeels van rechtsbuiten Oiva Jukkola moeten komen. ''Jukkola neemt stappen in zijn ontwikkeling en staat op de nominatie om naar het buitenland te gaan.'' 

Met AZ wacht Ilves nu een opnieuw tegenstander die, normaal gesproken, een maatje te groot is. ''Ik verwacht min of meer eenzelfde verschil in kwaliteit als tegen Shakhtar. Qua tactiek en formatie verwacht ik wel iets meer van onze trainer. Het zou mooi zijn als we het spannend kunnen houden,'' zegt Rasmus. 

''We spelen goed en verzorgd voetbal dus als AZ de intensitieit niet hoog houdt, met en zonder bal, kunnen we onze momenten hebben. Maar als AZ ook maar in de buurt komt van een topniveau, zou het met een wedstrijd al gespeeld moeten zjn. Daar hoop ik natuurlijk niet op!'' 

AZ en Ilves Tampere trappen vanavond om 18u Nederlandse tijd af in het Tammela Stadion in Tampere. De wedstrijd is live te volgen via Ziggo sport.