AZ jaagt in Armenië op tweede Europese zege: Clasie blijft thuis

AZ neemt het donderdagavond in de Europa League op tegen FC Ararat-Armenia. De ploeg van trainer Leeroy Echteld is met 24 spelers afgereisd naar Jerevan, maar moet het stellen zonder Jordy Clasie, Kees Smit en Jizz Hornkamp. AZ keert daarmee terug naar het stadion waar het eerder dit jaar onderuitging tegen FC Noah.

Jordy Clasie is uit voorzorg achtergebleven in Alkmaar. Ook Kees Smit en Jizz Hornkamp zijn niet van de partij vanwege blessures. Smit raakte tijdens de interlandperiode geblesseerd en is voorlopig niet inzetbaar. Hornkamp liep vorige week tijdens een training een hamstringblessure op. Daarnaast ontbreekt de al langer geblesseerde Stije Resink.

Door de afwezigheid van meerdere spelers zijn Hessel de Wit en Jerolldino Bergraaf meegereisd. Beide spelers maken voor het eerst een Europese trip met de hoofdmacht. Bergraaf, die dit seizoen wordt gehuurd van Excelsior, maakte afgelopen zondag tegen SC Cambuur als invaller zijn debuut voor AZ.

Opnieuw wijzigingen bij AZ?
Echteld kan donderdag opnieuw wijzigingen aanbrengen in zijn basiselftal. Tegen Hapoel Beer-Sheva gaf de trainer onder anderen Wesley Hoedt, Seiya Maikuma, Valdemar Byskov en Bendegúz Kovács een basisplaats.

Het leverde AZ een 2-1 overwinning op, waarbij invaller Mexx Meerdink vanaf de strafschopstip de winnende treffer maakte. De spits was afgelopen zondag ook trefzeker tegen SC Cambuur. Opnieuw benutte hij een strafschop, waarmee hij de eindstand op 2-2 bepaalde.

Met de afwezigheid van Clasie en Smit heeft Echteld minder mogelijkheden op het middenveld. Daar kan hij onder meer beschikken over Peer Koopmeiners, Dave Kwakman en Valdemar Byskov. Voorin is Meerdink beschikbaar en behoort ook Kovács tot de mogelijkheden.

Terug naar het stadion van FC Noah
De wedstrijd tegen Ararat-Armenia betekent voor AZ een terugkeer naar bekend terrein. In februari speelde de ploeg al in het Vazgen Sargsyan Republican Stadium, toen tegen FC Noah in de tussenronde van de Conference League.

AZ verloor die wedstrijd met 1-0 en kwam moeizaam tot kansen. Een week later werd de achterstand in Alkmaar met een overtuigende 4-0 overwinning weggepoetst.

Ditmaal wacht een andere Armeense tegenstander. FC Ararat-Armenia werd in 2017 opgericht en groeide in korte tijd uit tot een succesvolle club. Vorig seizoen veroverde de ploeg voor de derde keer de Armeense landstitel. Dit seizoen is Ararat-Armenia bovendien de eerste club uit Armenië die aan de competitiefase van de Europa League deelneemt.

Armeense kampioen wacht op eerste punten
Vooralsnog verloopt het Europese avontuur van Ararat-Armenia moeizaam. De ploeg verloor de eerste wedstrijd met 1-4 van Sparta Praag en ging vorige week met 3-1 onderuit bij Jagiellonia Białystok. Daarmee kreeg de Armeense club in twee wedstrijden zeven doelpunten tegen.

Trainer Tulipa hoopt tegen AZ voor een ommekeer te zorgen. De Portugees noemde AZ woensdag tijdens de persconferentie een gevaarlijke ploeg vanwege het drukzetten en aanvallende spel. Toch ziet hij kansen voor zijn eigen elftal. Volgens de trainer had Ararat-Armenia in de voorgaande twee Europese wedstrijden ook mogelijkheden om punten te pakken.

AZ staat na twee speelronden op drie punten. De nederlaag tegen Sunderland werd vorige week gevolgd door de overwinning op Hapoel Beer-Sheva. Met onder meer Juventus, Sparta Praag en Benfica nog op het programma kan een goed resultaat in Armenië belangrijk zijn.

De wedstrijd tussen FC Ararat-Armenia en AZ begint donderdag 22 oktober om 18.45 uur Nederlandse tijd en is live te zien op Ziggo Sport 2 en Ziggo Sport Free.