Voorbeschouwing: AZ in Londen op jacht naar plek in kwartfinale Europa League

Morgenavond speelt AZ om 21:00 uur de cruciale return tegen Tottenham Hotspur, met als inzet een ticket voor de kwartfinale van de UEFA Europa League. In het Tottenham Hotspur Stadium zal de ploeg van Maarten Martens een 1-0 voorsprong verdedigen na de overwinning van afgelopen week in Alkmaar. Het duel staat onder leiding van de Portugese arbiter João Gonçalves. 

AZ reist af naar Londen met de teruggekeerde Mexx Meerdink, maar zal de klus moeten klaren zonder Denso Kasius en Mayckel Lahdo. De vleugelspelers moeten de return laten schieten als gevolg van een blessure en zijn dus niet in het vliegtuig gestapt met de selectie van de Alkmaarders. Daarnaast debuteert Wassim Bouziane in de wedstrijdselectie. De achtien jarige buitenspeler, die dit seizoen furore maakt met zowel AZ Onder 19 in de Youth League als met Jong AZ in de Keuken Kampioen Divisie, is door Maarten Martens meegenomen voor de uitwedstrijd tegen de Spurs. 

De Europa League is voor Tottenham Hotspur de enige mogelijke prijs waar nog zicht op is en dus zal de ploeg van Ange Postecoglou gebrand zijn om de 1-0 achterstand in eigen huis weg te poetsen. Met een teleurstellende dertiende plaats op de ranglijst in de Premier League houdt men in het witte gedeelte van Noord-Londen al lang geen rekening meer met de titel, en ook in de League Cup en de FA Cup zijn de Spurs al uitgeschakeld. Hierdoor werden sleutelspelers als Heung-min Son en James Maddison gespaard in het duel met Bournemouth dat met 2-2 gelijk gespeeld werd. Ook maakten centrale verdedigers Christian Romero en Micky van de Ven weer minuten en zijn zij beide inzetbaar voor de wedstrijd van morgen. Postecoglou kan echter geen beroep doen op middenvelder Rodrigo Bentancur, die in het AFAS Stadion tegen een schorsing aanliep.

Waar Tottenham Hotspur afgelopen zondag nog in actie kwam in de Premier League, speelde AZ dit weekend geen wedstrijd. De Alkmaarders zouden het eigenlijk in het AFAS Stadion opnemen tegen laagvlieger RKC Waalwijk, maar dit duel mocht wegens Europese verplichtingen worden verplaatst van de KNVB. Hierdoor kon de focus na de heenwedstrijd in Alkmaar direct op de return in Londen. Toch staat AZ voor een pittige uitdaging, want op Engelse bodem werd nog nooit eerder gewonnen in een officiële wedstrijd. 

AZ kan zich morgen voor het eerst sinds seizoen 2013/14 verzekeren van een plek in de kwartfinales van de Europa League. Elf jaar geleden bereikte de Alkmaarders, toen onder leiding van trainer Dick Advocaat, dit voor het laatst na het gewonnen tweeluik tegen het Russische Anzji Machatsjkala. Ook toen werd de eerste wedstrijd in eigen huis met 1-0 gewonnen, na een benutte strafschop van Aron Jóhannsson. Toen was dat doelpunt genoeg, want in Rusland hield AZ Anzji op 0-0 en dus gingen de Alkmaarders met het kwartfinale ticket aan de haal. Tegen de oude ploeg van Troy Parrott zal de ploeg van Maarten Martens, gesteund door ongeveer 1.000 AZ'ers, alles op alles zetten voor dezelfde uitkomst.