Zo verging het AZ de vorige keren op de drempel van de groepsfase in Europa

AZ kan donderdagavond deelname aan de hoofdfase van de Conference League veiligstellen. De laatste horde is een thuiswedstrijd tegen Levski Sofia waar een 2-0 voorsprong niet uit handen gegeven mag worden. Na eerder Vaduz en Ilves Tampere opzij te zetten lijkt AZ voor een makkelijke opgave te staan. Het is niet de eerste keer dat de Alkmaarders de weg van voorrondes en play-offs nodig hadden om zich van deelname aan de hoofdfase van een Europees toernooi te verzekeren. In dit artikel blikken we terug op de laatste keren dat we op de drempel van de groepsfase van een Europese competitie stonden.  

Play-offs Conference League 23/24: Brann Bergen 

In het seizoen 2023/2024 streed AZ om een plaats in de Conference League. Na eerder FC Santa Coloma te verslaan stond de ploeg van Pascal Jansen tegenover Brann. In de thuiswedstrijd kwam AZ niet uit de verf en keek het in de tweede helft tegen een achterstand aan. Pantelis Hatzidiakos zorgde laat in de wedstrijd voor een gelijkmaker waardoor het beslist moest worden in het uitduel. Een week later kwam AZ dankzij Lahdo en Mijnans op een 0-2 voorsprong. Na een tegentreffer laat in de eerste helft wist Ruben van Bommel het verschil weer naar twee uit te breiden. Vervolgens ging het mis in de tweede helft. Brann kreeg het op de heupen en duwde AZ verder terug op eigen helft. Na een goal uit een vrije trap en een hoekschop was de Noorse ploeg weer volledig terug in de wedstrijd. De verlenging in Bergen leverde, behalve een rode kaart in de laatste minuut voor de thuisploeg, weinig op. In een bloedstollende penaltyserie had AZ uiteindelijk het laatste woord. De zesde penalty van de Noren werd gestopt door Matthew Ryan terwijl bij AZ alles raak was. De club uit Alkmaar verzekerde zich na een thriller in Noorwegen van Conference League-voetbal.  

Play-offs Conference League 22/23: Gil Vicente

Ook in het seizoen 2022/2023 speelde AZ in de voorrondes van de Conference League. De eerste hordes Tuzla City en Dundee United werden met grote cijfers overklast. Alleen Gil Vicente stond nog tussen AZ en de groepsfase van de Conference League in. De Portugezen hadden echter weinig in te brengen in de thuiswedstrijd. Dani de Wit zette AZ in de eerste helft op voorsprong. Later in een geweldig slot van de wedstrijd zorgde Mayckel Lahdo, Vangelis Pavlidis en Mees de Wit voor een goede uitgangspositie door een 4-0 overwinning veilig te stellen. In de return was het AZ die niet hoefde tegen Gil Vicente, dat weinig in te brengen had. In een moeizaam duel wonnen de Alkmaarders 1-2. Uiteindelijk strandde de Europese campagne van het seizoen 2022/2023 pas in de halve finale tegen West Ham United.  

Play-offs Europa League 2019/2020: Royal Antwerp

Een memorabel affiche voor een hoop AZ-supporters is het uitduel in de play-offs tegen het Belgische Royal Antwerp. Na het instorten van het dak had AZ zijn Europese onderkomen gevonden in de Grolsch Veste. In de thuiswedstrijd in Enschede kwam AZ op achterstand, maar Myron Boadu trok de achterstand laat in de tweede helft gelijk. Er stond dus een pittige opgave voor de boeg voor AZ in Brussel, want ook Royal Antwerp speelde niet in eigen stadion. In de eerste helft kreeg Antwerp-aanvaller Mbokani een rode kaart na twee oliedomme overtredingen op Ron Vlaar. Maar daar bleef het niet bij. Een iets meer herkenbare naam voor het AZ-publiek is Lamkel Zé. De Kameroener zette Antwerp op 1-0 voorsprong waarna hij te lang feestvierde en hij zijn tweede gele kaart ontving. In de negentigste minuut scoorde Calvin Stengs tegen negen man de gelijkmaker, waardoor er een verlenging nodig was. In de verlenging scoorde AZ driemaal, daarmee was de eindstand 1-4, dus stelde het de groepsfase van de Europa League veilig.