Bij Athletic Club de Bilbao komen voetbal en romantiek samen

In een voetbalwereld die in toenemende mate gedomineerd wordt door zielloze en zakelijke entiteiten, laat een club zien dat het ook anders kan. Bij Athletic Club spelen enkel en alleen spelers uit de eigen regio, staat de cultuur boven de sportieve prestaties en gelooft men heilig in de jeugdopleiding. Samen met Gaizka van de Mr. Pentland-club maken we kennis met deze unieke voetbalclub die lijnrecht tegenover de wetten van het moderne voetbal staat. 

Baskenland is een regio in het noorden van Spanje met een sterke regionale identiteit. Iets dat zijn sporen nalaat in de lokale voetbalclub. Waar de selecties van veel clubs uit een mengelmoes van nationaliteiten bestaan, staan er bij Athletic Club alleen spelers uit de eigen regio onder contract. 

De nummer vijf van Spanje staat bekend om deze dappere transferstrategie, maar het geheim achter het succes van de club is omvattender dan dat. ‘’Onze supporters staan volledig achter de visie van de club dat zich richt op het ontwikkelen van lokale talenten. Onze grootste kracht is ‘Lezama’, onze jeugdopleiding’’, stelt Gaizka. 

Meedraaien in de top met een selectie bestaande uit eigen jeugdspelers is geen gemakkelijke opgave. Het is iets waar AZ over kan meepraten. Al is het verloop van spelers bij de Spaanse club veel minder groot dan bij de Alkmaarders, het is niet ongebruikelijk voor een Bask om zijn hele carrière in dienst van Athletic Club te spelen. 

‘’Je zou kunnen stellen dat ons beleid de sportieve prestaties belemmert. Maar waarschijnlijk is het dat waard. Met deze duurzame visie weten we zeker dat we de komende decennia competitief zullen blijven.’’ Bij Athletic Club voelen de supporters zich verbonden met de waarden van de club, en niet zozeer met individuele spelers. Dat is misschien wel de kern van het succes van de Basken, spelers zijn immers veel vluchtiger en vergankelijker dan een voetbalclub. 

Tegencultuur 
‘’Een van de belangrijkste redenen waarom ik Athletic Club ben gaan supporten is omdat het iets heel anders uitdraagt dan wat de media en de maatschappij je willen verkopen als voetbalfan’’, legt Gaizka uit. De Baskische club heeft bijna iets romantisch ten opzichte van het vluchtige en zielloze moderne voetbal. In een tijd waarin steeds meer clubs als speelgoed dienen van oligarchen en durfinvesteerders, lijkt de tijd rijp voor een tegencultuur. 

‘’Ik denk dat Athletic nu al een rolmodel is van hoe een club met een sterke link met de lokale gemeenschap succesvol kan zijn. Het verbaast me dat niet meer clubs onze weg bewandelen’’, stelt Gaizka. 

Nieuw onderkomen 
Wie nauwelijks transfersommen betaalt, heeft geld over voor leuke dingen. Dat bewijst het sprookjesachtige onderkomen van Athletic Club wel, al zijn er ook twijfels. ‘’Het nieuwe San Mames is heel comfortabel en modern, maar het stadionbezoek is er misschien wel op achteruit gegaan. Al doet de club er zijn best om de sfeer, en daarmee de bezoekersaantallen, te verhogen.’’ 

Punt in Rome 
Athletic Club is goed begonnen aan de vernieuwde Europa League, de Baskische equipe hield een punt over aan de wedstrijd tegen AS Roma. ‘’De wedstrijd in Rome was een zware test, aangezien we al jaren niet meer actief zijn geweest in Europa. Zolang we niet tegen al te veel blessures aanlopen kunnen we hoog niveau aantikken’’, hoopt Gaizka. 

‘’De wedstrijd tegen AZ wordt onze eerste Europese thuiswedstrijd in jaren, rede genoeg voor enthousiasme onder de fans. Het zal wederom een forse uitdaging worden, AZ heeft genoeg kwaliteiten en mag niet onderschat worden. Al kijken onze fans er natuurlijk met name naar uit om Athletic aan te kunnen moedigen.’’ 

Athletic Club en AZ trappen donderdagavond om 21:00 af in Bilbao. Later vandaag leggen we de spelers en de tactiek van onze aanstaande opponent onder de loep. 

Meer weten over Athletic Club en Mr. Pentland? Neem dan zeker even een kijkje op de website van de supportersvereniging.