Maak kennis met onze Europese opponenten: Shakhtar Donetsk en Ilves Tampere

Voor AZ begint vanmiddag de voorbereiding op het nieuwe seizoen, met een reeks oefenwedstrijden. Veel tijd is er niet: op 24 juli wacht al een belangrijke Europese ontmoeting met Shakhtar Donetsk of Ilves Tampere. We bespreken dat vooruitzicht met de Finse voetbaljournalist Rasmus Junila.

We zullen maar meteen met de deur in huis trappen: het moet raar lopen wil AZ grootmacht Shakhtar Donetsk tegenover zich treffen deze zomer. De club uit de Donbass-regio van Oekraïne heeft een abonnement op het landskampioenschap en is vrijwel elk jaar van de partij in de Champions League. Vorig seizoen struikelde PSV nog bijna over Shakhtar Donetsk, dat destijds onder leiding stond van oude bekende Marino Pusic; pas na een rode kaart voor de Oekraïners slaagde PSV erin om terug te komen van een 2-0 achterstand (3-2). 

Na de Champions League-exit ging het bergafwaarts met Shakhtar Donetsk. Dinamo Kiev ging er met het kampioenschap vandoor en ook de tweede plek werd weggegeven. Pusic won wel nog de beker, waardoor zijn opvolger Arda Turan het mag gaan opnemen tegen Ilves Tampere uit Finland in de eerste voorronde van de Europa League. 

David tegen Goliath
De Finse club is een kleinduimpje vergeleken met de grootmacht uit Oekraïne. Ilves Tampere kan wel moed putten uit het feit dat ze, in tegenstelling tot Shakhtar en AZ, middenin de competitie zitten. Rasmus is echter niet optimistisch over de kansen van zijn club: ''Realistisch gezien verwacht ik niks behalve een enorm gat tussen het niveau van Shakhtar en Ilves. Maar Shakhtar zal nog niet op topniveau zijn, dus misschien kan Ilves ze ergens verrassen. Doorgaan naar de volgende ronde zou sensationeel zijn.''

Het logo van Ilves boezemt niet meteen angst in, al schikt men in Wenen er nog steeds wakker van. Nog geen jaar geleden verraste Ilves Tampere Austria Wien, na een 2-1 zege in Tampere volgde een sensationele 4-3 in de Oostenrijkse hoofdstad. Penalties verzegelden vervolgens de overwinning van de club met het mooie logo. In de volgende ronde werden de Finnen uitgeschakeld door Djurgardens, een Zweedse club die uiteindelijk pas in de halve finale onderuit ging tegen Chelsea. 

''De kans dat we die stunt kunnen herhalen is niet heel groot. We zijn vier van onze beste en belangrijkste spelers kwijtgeraakt en missen de kwaliteit om tegenstanders van het kaliber van AZ en Shakthar echt pijn te doen,'' denkt Rasmus. ''Er zal altijd een kleine kans zijn, maar de selecties van onze tegenstanders zijn al snel 100x zoveel waard. Alles wat geen twee achtereenvolgende uitschakelingen zijn, zou een wonder zijn.''

De marktwaarde van Ilves Tampere op transfermarkt.nl is 4,35 miljoen. Shakhtar Donetsk 161 miljoen, AZ 123 miljoen.

Als er niks geks gebeurt in de eerste voorronde, voetbalt AZ dus op 24 juli in de tweede stad van Finland. Geen straf, volgens Rasmus: ''We hebben een state-of-the-art nieuw stadion in het hart van de stad. Het stadion heeft een capaciteit van 8.000, met plek voor ruim 1.000 AZ’ers in het uitvak. Het centrum heeft genoeg eet- en drinkgelegenheden en is slechts tien minuutjes lopen van het stadion.''

''Vanaf Helsinki Airport gaat er een bus direct naar Tampere. Ook kun je makkelijk per trein naar de stad reizen. Een laatste optie is vliegen via Riga in Letland.'' Finland is bovendien een mooi en gastvrij land voor uitsupporters. Mocht het alsnog Shakhtar worden, is dat ook geen straf voor uitsupporters: dan wacht ons een reis naar de hoofdstad van Slovenië, Ljubljana. De Mars naar Leipzig kent hoe dan ook een mooi vertrekpunt.