Mousa Dembélé: zowel in Londen als Alkmaar een grote meneer

Donderdagavond neemt AZ het op tegen Tottenham Hotspur in de UEFA Europa League. Als deze twee clubs tegenover elkaar staan zullen een hoop supporters aan beide kanten al snel terug denken aan een oud Belgisch voetballer. Mousa Dembélé speelde, na zijn periode in Alkmaar en twee seizoenen bij Fulham FC, uiteindelijk 232 wedstrijden voor de club uit Noord-Londen. 

Mousa Dembélé groeide op onder de rook van Antwerpen. Na één jaar voetballen bij Germinal Beerschot kon de jonge speler een transfer maken naar Ajax, maar hier zag hij van af. Bij Willem II werd de Belg meer kans op speeltijd beloofd en zo verhuisde hij naar Nederland. Vanaf de winterstop werd hij echt onomstreden basisspeler onder trainer Robert Maaskant en er werd al snel gesproken van het enige lichtpuntje tijdens het slechte seizoen van de Tilburgers. Hiermee verdiende hij na zijn eerste jaar gelijk een nieuwe transfer. Ondanks interesse van Ajax, Feyenoord, PSV, Celta de Vigo, Monaco en zelfs Real Madrid zou een aantal keer voor hem op de tribune hebben gezeten, koos Dembélé voor het AZ van coach Louis van Gaal. In zijn eerste seizoen speelde hij meteen nagenoeg alles en liep hij het kampioenschap op een haar na mis tijdens een beruchte uitwedstrijd tegen Excelsior. Daarnaast werd ook de bekerfinale dat jaar verloren tegen Ajax, hoewel Dembélé wel voor het enige Alkmaarse doelpunt zorgde die avond. Jaap Stam verklaarde na de wedstrijd nog nooit in zijn leven tegen zo'n sterke jongen gespeeld te hebben. 

In de daaropvolgende jaren bleef Dembélé een van de belangrijkste spelers van AZ. Na een teleurstellend seizoen in 2007/2008 waarin de Alkmaarse club op een twaalfde plaats eindigde werd het volgende seizoen een om nooit te vergeten. Mede dankzij het onnavolgbare duo dat Dembélé vormde samen met spits Mounir El Hamdaoui werd AZ voor het eerst sinds 1981 weer kampioen van Nederland. Hoewel Dembélé nog een knieblessure opliep in de eerste seizoenshelft en hierdoor twee maanden moest missen had hij een belangrijk aandeel in het behalen van het kampioenschap. Hij stond bekend om zijn imposante dribbels en werd gevreesd door verdedigers die hem nauwelijks konden bijhouden, laat staan van de bal krijgen. Bij de AZ supporters zal vooral het doelpunt in de uitwedstrijd tegen zijn oude club Willem II bijgebleven zijn. NOS-commentator Frank Snoeks wist niet wat hij zag en kon maar één label hangen aan de sterke Belg, namelijk: Ti Ta Tovenaar. 

Zijn volgende stap bracht Dembélé in de Engelse Premier League bij Fulham FC. Hij maakte zijn debuut tegen Manchester United en in zijn eerste wedstrijd in de basis scoorde hij gelijk een doelpunt. Twee jaar laterde verhuisde de middenvelder naar het grotere Tottenham Hotspur, waar hij vervolgens zeven jaar lang vele wedstrijden zou spelen. Aan het eind van zijn carrière begon Dembélé nog aan een avontuur buiten Europa, hij speelde 47 wedstrijden voor het Chinese Guangzhou City. Tijdens zijn mooie loopbaan kwam Dembélé ook tot 82 interlands voor België, waaronder meerdere eindtoernooien. De eerste was met de Belgische beloftenploeg tijdens de Olympische Spelen van 2008 in Peking, vervolgens kwam hij ook in actie tijdens het WK 2014, EK 2016 en het WK 2018 waar België uiteindelijk op een derde plek eindigde.  

Toen Dembélé van Fulham FC naar Tottenham Hotspur vertrok werd hij gezien als de beoogde opvolger van Luka Modric die net een transfer had gemaakt naar Real Madrid. Ook voor Tottenham Hotspur wist de Belg zijn debut op te luisteren met een doelpunt, de wedstrijd tegen Norwich City eindigde in 1-1. Een paar maanden later scoorde Dembélé in de 90ste minuut de 1-1 tegen Olympique Lyon, waardoor de Londenaren de laatste zestien van de Europa League behaalde. Dembélé was dan al snel geliefd onder de supporters, maar ook zijn medespelers waren erg onder de indruk van zijn kwaliteiten, zoals te zien is in dit filmpje uit 2018. Dembélé groeide bij Tottenham Hotspur uit tot de dragende kracht op het middenveld, met als hoogtepunt een tweede plaats in de Premier League in 2016/2017. Daarnaast behoorde hij qua statistieken regelmatig tot de top van de Engelse competitie. Uiteindelijk kwam de middenvelder tot 232 officiële wedstrijden voor Tottenham Hotspur. Ze zullen zijn naam in Noord-Londen, net als in Alkmaar, dus niet snel vergeten. 

Tegenwoordig is Mousa Dembélé niet veel meer met voetbal bezig. Hij gaat regelmatig een potje padellen met beste vriend Jan Vertonghen, speelt hier en daar een potje basketbal en investeert in een hoop verschillende zaken. Hij runt samen met zijn moeder en zus een luxe hotel in Antwerpen. Daarnaast is hij ook de persoonlijke sponsor van zwaargewicht bokser Jack Mulowayi. Een terugkeer in het voetbal lijkt dus ver weg, maar hij zal in de Londense en Alkmaarse harten voor altijd herinnerd blijven.