AZ-opponent AEK Larnaca is een Spaanse ploeg

AZ begint donderdagavond aan de competitiefase van de Conference League tegen een Spaanse opponent. Tegenstander AEK Larnaca mag dan wel ingeschreven staan op Cyprus, maar hoort daar eigenlijk helemaal niet thuis. Hoe dat zit lees je in dit artikel. 

De trainer is een Spanjaard, de spelers hebben vrijwel allemaal een verleden in Spanje en de speelstijl is... Spaans. Als iets loopt als een eend, waggelt als een eend en kwaakt als een eend; ís het er waarschijnlijk ook een. 

De selectie van AEK Larnaca heeft nog een interessante eigenschap: het is een oude ploeg. De gemiddelde leeftijd ligt bij de Cyprioten ruim boven de 30. Linksbuiten Ivanovic zal met zijn 29 lentes het 'jonkie' zijn in de opstelling van Larnaca. 

verwachte opstellingen + leeftijden 

AEK Larnaca: Alomorovic (34), Izquierdo (31), Roberge (38), Milicevic (32), Ekpolo (30); Ledes (33), Rohden (34), Pons (32); Ivanovic (29), Bajic (31), Miramon (36). 

AZ: Owusu-Oduro (21); De Wit (27), Goes (21), Penetra (24), Kasius (22); Kwakman (21), Koopmeiners (25), Mijnans (25); Daal (21), Meerdink (22), Patati (22).

Nog niet versleten 
Hoe oud de spelers van Larnaca ook mogen zijn, ze zijn nog niet te oud. Na in 2024 op een haar na kampioen te zijn geworden, werd er vorig seizoen beslag gelegd op de beker. "Larnaca hoort bij de Big 6 op Cyprus, maar heeft een relatief kleine achterban. De club leunt sterk op de kunsten van technisch directeur Xavi Roca, hij heeft een oogje voor spelers die goed bij de speelstijl passen.'' Zo verklaart Cypriotisch voetbalkenner Stel. 

In Europa heeft Larnaca al een aardig visitekaartje afgegeven. ''Ze hebben al knappe overwinningen geboekt op Celje, Partizan Belgrado en Legia Warschau.'' Tegen de AZ-plaaggeest uit de Poolse hoofdstad werd het in Larnaca zelfs 4-1. In de ronde daarna gingen de groen-gelen vervolgens hard onderuit tegen SK Brann (6-1 over twee wedstrijden). ''Uiteindelijk was het vooral defensieve onkunde die Larnaca opbrak tegen Brann,'' vertelt Stel.  

Waar komen toch al die Spanjaarden vandaan?
Het is een terugkerend verhaal: Cypriotische clubs bestaan vrijwel altijd uit een leger aan buitenlandse spelers. Waar is het Cypriotische talent? ''Jeugdopleidingen zijn lange tijd verwaarloosd, waardoor talenten al snel naar België of Scandinavië vertrokken. Maar een paar clubs investeerden echt in de opleiding. Een andere belangrijke factor is de dienstplicht, 18-jarigen moeten verplicht 14 maanden het leger in. Dat zet ze vaak op een onoverbrugbare achterstand ten opzichte van buitenlandse spelers,'' verklaart Stel. 
''De voetbalbond deelt boetes uit aan clubs die zich niet aan het quotum van twee spelers uit de eigen opleiding houden. Veel clubs betalen die boete simpelweg en stellen gewoon elf buitenlanders op. AEK Larnaca maakt wel stappen overigens. Het toelaten van de 18-jarige spits Christos Loukaidis tot het eerste elftal is een goed teken.''

Speelstijl
Zoals een Spaanse ploeg betaamt, hanteert trainer Idiakez de meest Spaanse formatie in balbezit die er is. Een 4-3-3 met de punt naar achteren op het middenveld, en wijd geposteerde buitenspelers. Linksbuiten Ivanovic is daarin de gevaarlijkste man, de aanvaller laat zich graag in de diepte bediend worden. Daar ligt dus een uitdaging voor de opstomende Denso Kasius. 

Een elftal opstellen met louter spelers boven de 30 heeft een keerzijde: je kunt overlopen worden. Dat gebeurde in de wedstrijden tegen SK Brann, de Noorse topclub speelt volgass-voetbal met veel lopende spelers. Het mag geen toeval heten dat Larnaca in de wedstrijden tegen de Noren zes tegendoelpunten en twee rode kaarten kreeg. 

AZ kan Larnaca in de verlegenheid brengen via enerzijds een hoge intensiteit en anderzijds dieptesprints. Het lijkt daarom op voorhand logisch om voor Isak Jensen en Ibrahim Sadiq te kiezen als buitenspelers.

Gevaar 
Larnaca beschikt zeker in de voorste linie over een aantal spelers van hoge kwaliteit. ''Enzo Cabrera is een ongenadige spits met een goed gevoel voor positionering. Hij zou een hoger niveau aankunnen.'' Stel erkent de kwaliteiten van de eerder genoemde Ivanovic: ''Een goede aanvaller die, net als Cabrera, makkelijk ruimte vindt.''

De uitwedstrijd op Cyprus is misschien wel de zwaarste van de gehele competitiefase. Voldoende energie op de mat leggen uit bij Crystal Palace zal nog wel lukken, maar kan AZ dat ook opbrengen tegen de doorgewinterde Spanjaarden van Larnaca? 

AZ en Larnaca trappen morgenavond om 21.00u Nederlandse tijd af. Meer weten over Larnaca en Cypriotisch voetbal? Beluister dan zeker de This is Mappa: Cypriot football podcast van Stel.