Deze AZ'er mag best wat meer aandacht krijgen

Over de invulling van de centrale verdediging bestaat geen discussie dit seizoen. Het duo Wouter Goes en Alexandre Penetra blinkt wekelijks uit en bezorgt menig spits slapeloze nachten. Maar waar de eerstgenoemde vaak in de spotlights staat, mag zijn kompaan best wat meer aandacht krijgen. 

Waar Penetra vorig seizoen nog wel eens last had van aanpassingsproblemen, lijkt dit seizoen alles op zijn plek te vallen voor de Portugees. Wouter Goes maakt het van dichtbij mee: ''Terecht dat Alexandre aandacht krijgt. In de media gaat het weinig over hem. Terwijl hij echt ontzettend belangrijk voor ons is. En voor mij helemáál, samen centraal achterin. Alex is onze stille kracht.''

Als ik zie hoe Alex zijn duels aangaat, daar kan ik nog veel van leren.'' Vervolgt de jonge verdediger. ''Je hoeft niet te twijfelen of hij na een duel de bal heeft: dat is bijna altijd het geval. Ik vind Alex verdedigend beter dan ik, hij staat er echt élk moment, dat kan bij mij nog beter. Ikzelf kan aan de bal denk ik wat meer brengen. Zo vullen we elkaar goed aan. Wat dat balbezit betreft: voor Alex is dat lastiger, omdat hij als rechtsbenige links in het centrum speelt. Dus hij speelt op een moeilijkere positie dan ik. Wat Alex doet is knapper dan wat ik doe'', stelt Goes in gesprek met Voetbal International.

Lange weg naar de top
Penetra belandde op zijn elfde in de jeugdopleiding van Benfica. De verdediger leek lange tijd voorbestemd om het eerste elftal te gaan halen samen met generatiegenoten Gonçalo Ramos en João Félix, maar een zware enkelblessure gooide roet in het eten. 

De destijds 18-jarige Penetra besloot om voor een andere route te gaan en tekende bij het veel lager geklasseerde FC Famalicão. Bij die club mocht de jonge verdediger meteen in de basis beginnen, met succes overigens. ''Mijn eerste wedstrijd was tegen FC Porto, de tweede tegen Sporting Portugal. Ha, dat was een mooie kennismaking met het hoogste niveau in Portugal. Ik behield mijn basisplaats, werd later tot aanvoerder benoemd en haalde de nationale ploeg Portugal Onder-21. Ik had de juiste keuze gemaakt'', vertelt Penetra over zijn verleden in gesprek met Voetbal International

Namens Portugal O21 speelde Penetra een sterk EK in de zomer van 2023. ''Na dat EK belde mijn zaakwaarnemer mij op. AZ had zich gemeld. Zij waren de eerste club met concrete interesse. Het voorgaande seizoen had ik gezien hoe ze de halve finale van de Conference League haalden, met aantrekkelijk voetbal. Ik ben me verder gaan verdiepen in de club en raakte steeds enthousiaster. Over de speelwijze, de kansen die jonge spelers krijgen en vooral het feit dat ze vrijwel elk seizoen Europees voetbal spelen.'' Herrinert de Portugees zich.

''Later heb ik nog gebeld met Tiago Dantas, die ik al kende van onze tijd bij Benfica en Jong Portugal. We hebben ook dezelfde zaakwaarnemer. Tiago was net drie dagen op huurbasis bij AZ en ik vroeg naar zijn eerste indrukken. Zijn antwoord was kort en duidelijk: 'Kom ook hierheen, deze stap is perfect”

Pas halverwege
De verdediger moest aanvankelijk wennen aan het aanvallend ingestelde Nederlandse voetbal. ''In Nederland winnen clubs liever met 4-3 dan met 1-0. Terwijl voor mij clean sheets juist heilig zijn. Dat was een enorme omschakeling. En heel goed voor mijn ontwikkeling. Hier leer je in grote ruimtes te verdedigen en vooruit te dekken.''

''Ik vind trouwens dat we bij AZ nu een goede balans hebben tussen aanvallende intenties en verdedigende organisatie. Zeker de laatste tijd combineren we overwinningen met een hechte defensie. Aan het begin van het seizoen stelde ik mezelf vijftien clean sheets ten doel. We staan nu op tien, dus dat moet kunnen lukken. Tegelijkertijd zijn we aanvallend gevaarlijk en strijden we nog op drie fronten. Dat is typerend voor de evolutie die ik doormaak bij AZ. Ik wil hier een completere speler worden.''

''Waar het zal eindigen valt niet te zeggen. Ik leef mijn droom en er zijn nog grotere dromen over. Uitkomen in een van de vijf topcompetities, Champions League spelen, een eindtoernooi meemaken met Portugal. Toen ik als jochie van Viseu naar Lissabon trok, wist ik dat het een lange weg zou worden. Stap voor stap. En ik ben pas halverwege.''