Martens blikt vooruit op Europees avontuur: 'We mogen blij zijn dat we hier staan'

Donderdagavond zal het hoofdtoernooi van de UEFA Conference League voor AZ van start gaan met een uitwedstrijd tegen het Cypriotische AEK Larnaca. Maarten Martens en Alexandre Penetra blikken de avond voorafgaand aan de wedstrijd vooruit. 

Trainer Martens kijkt uit naar de wedstrijd van morgen. "We mogen blij zijn dat we hier staan. Natuurlijk zullen mensen zeggen Europa League is beter en de Champions League is nog beter, maar vorig jaar is dat jammer genoeg met die bekerfinale niet de goede kant op gevallen". AZ heeft door de teleurstellende nederlaag tegen Go Ahead Eagles een lange weg moeten bewandelen om nu toch te starten aan een Europees hoofdtoernooi. Na wedstrijden in de play-offs tegen FC Twente en SC Heerenveen en drie voorrondes heeft de ploeg van Martens uiteindelijk toch de doelstelling behaalt. "Het heeft heel wat moeite gekost, maar het is wel gelukt. Dan zijn we, vind ik, het wel aan onze stand verplicht om die teams ook te verslaan, dat is ons ook overtuigend gelukt. Dan sta je hier terecht en moeten we er nu iets moois van maken". 

Ook verdediger Alexandre Penetra heeft zin in de wedstrijd op Cyprus: "We beginnen aan een nieuwe campagne en we willen beginnen met een overwinning".  De Portugees geniet altijd van de Europese wedstrijden en heeft inmiddels in zowel in de Conference League als in de Europa league ervaring. "Elke wedstrijd is speciaal, want je gaat naar een ander land en je speelt tegen de beste teams van de verschillende landen. Je hebt andere ervaringen, zowel op als buiten het veld". Het dubbele programma zal zoals altijd een uitdaging gaan worden dit jaar, al geeft Martens ook aan dat dit juist een positief effect kan hebben op de groep. "Als de spelers die noodzaak voelen en dat merken dan worden ze daar ook sterker. Hoe meer wedstrijden dat je speelt, hoe meer ervaring je op doet en hoe sterker je wordt, als je niet te veel in blessures raakt". Volgens Martens is dit dan ook iets waar AZ in uitblinkt: "We hebben met AZ ook al heel vaak bewezen dat jonge groepen steeds beter worden, mooie dingen kunnen bereiken, dat willen we in dit toernooi ook weer doen. We gaan daar ons uiterste best voor doen en uiteindelijk vooral doorgroeien om in eerste instantie een veel beter team te worden nog". 

Hoewel Penetra positief uitkijkt naar de start van de Conference league, blikt hij nog teleurgesteld terug op de wedstrijden van de afgelopen week. "We hebben niet gewonnen en we speelde niet goed, dat weten we ook. Morgen hebben we een kans om onszelf weer te laten zien". Martens wil vooral vooruitkijken en voorziet donderdag een totaal andere tegenstander dan in de laatste wedstrijd tegen N.E.C. Nijmegen. "De speelstijl van Larnaca is niet te vergelijken met die van N.E.C., dus ik verwacht wel dat we wat makkelijker de bal in ons bezit kunnen hebben. Alleen zul je dan wel een wat lager blok moeten gaan stuk spelen, maar ik verwacht wel gewoon dat wij minimaal zo veel beleving als hen op de mat leggen". Afgelopen zondag herkende de Belgische zijn ploeg totaal niet en dit wil hij dit keer dan ook veel meer terug zien. "Ik wil gewoon een groep zien die heel erg overtuigd is van hun eigen kunnen. Die beseft dat we afgelopen zondag gewoon niet onszelf zijn geweest, daar had de tegenstander heel wat mee te maken, maar deze jongens zullen ons ook proberen uit evenwicht te brengen. Daar wil ik dus vooral een reactie op zien". 

In Cyprus kunnen ze ook niet wachten tot de start van hun Europees avontuur en naar verwachting zal er dan ook veel lawaai van de tribunes komen. Het stadion van AEK Larnaca bevalt Penetra wel en doet hem zelfs een beetje thuis voelen: "Het veld is goed, het stadion doet me eigenlijk een beetje denken aan Portugal, de stadions zien er daar eigenlijk een beetje hetzelfde uit en ook het weer is hier vergelijkbaar. Ik heb gehoord dat er morgen een goede sfeer zal zijn, dus dat is goed nieuws voor ons en alleen maar extra motivatie". Martens onderschat de Cyprioten, die bijna de Europa League wisten te behalen, dan ook zeker niet in hun eigen stadion. "Ze hebben volgens mij zelfs vier voorrondes gespeeld en werden uiteindelijk uitgeschakeld door SK Brann. Ze hebben onderweg nog Legia Warschau uitgeschakeld, dus dit is één van de moeilijkere wedstrijden die we in principe gaan krijgen. Het is zou mooi zijn als we hier dan gelijk met een mooi resultaat weg kunnen gaan en daar gaan we alles voor doen".  

Middenvelders Kees Smit en Jordy Clasie bleven achter in Alkmaar en daardoor zijn er maar vier middenvelders afgereisd naar Cyprus. Martens laat nog in het midden hoe hij het middenveld precies zal gaan invullen: "We hebben met Dave Kwakman en Matej Sin twee spelers die nog niet in de basis hebben gestaan. Verder is Sven Mijnans er, Peer Koopmeiners is er, dus ja we hebben een goede kern. Dat moet je ook hebben, zeker als de Conference League erbij komt. We hebben opties genoeg en we zullen nu gaan kijken wat het beste middenveld is om deze tegenstander te bestrijden".