Even kennismaken met een van de meest mysterieuze clubs van Europa: Ludogorets Razgrad

AZ trapt over een paar uur af tegen een ploeg die de afgelopen dertien jaar kampioen van Bulgarije werd. We reizen af naar het verre Noordoosten van het Balkanland om het geheim van Ludogorets Razgrad te ontrafelen. 

Wie door Razgrad loopt zal geen moment vermoeden dat dit de zetel is van een van de meest ongenaakbare alleenheersers van Europa. Er is niet veel, er gebeurt niet veel en de westerse kerstmuziek die over het centrale plein galmt doet eigenlijk geen recht aan de vibe in Razgrad. 

Kogelgaten zien we ook niet in de muren van dit Bulgaarse provinciestadje. Er ligt geen afval op straat en de mensen zijn vriendelijk. Het gaat er eigenlijk opvallend rustig aan toe in Razgrad. Ook op voetbalgebied bleef het lang stil hier, totdat een steenrijke farmaceut Domuschiev de lokale voetbalclub in 2010 overnam. 

Eindeloze triomftocht 
Onder Domuschiev promoveerde Ludogorets razendsnel naar het hoogste niveau in Bulgarije. Daar zouden ze vervolgens ongenakkbaar blijken te zijn, elke landstitel die er te winnen was, zou ook gewonnen worden. 

Het bleef niet binnen de landsgrenzen. Na een paar mislukte pogingen wist de ploeg zich te kwalificeren voor de Champions League, een ongekende prestatie voor een slapend stadje van nog geen 40.000 inwoners. 

In 2013 moest ook PSV geloven aan de Bulgaarse dadendrang. Ludogorets versloeg de Eindhovenaren zowel uit als thuis met 2-0 in de groepsfase van de Europa League. Ook Lazio, AS Roma en Ajax verloren al van de Balkan-sensatie. 

Het dient gezegd te worden dat waar Ludogorets in de eigen competitie wederom stijf bovenaan staat, de Europese prestaties ietwat lijken te stagneren de afgelopen jaren. De Bulgaren hebben pas twee punten gepakt in de Europa League en moeten vanavond dus winnen om nog kans te maken op de volgende ronde. 

Vreemdelingenlegioen met visie
Veel van de successen heeft Ludogorets behaald dankzij het hoge aantal Braziliaanse sterren in het elftal. Dankzij Domuschiev heeft de ploeg uit Razgrad veel meer te besteden dan de concurrenten uit Sofia, toch heeft Ludogorets meer wapens dan enkel en alleen financiële slagkracht. 

Domuschiev heeft namelijk ook fors geïnvesteerd in de faciliteiten van de club. Aan de rand van de prijkt misschien wel het modernste en beste trainingscomplex van de hele Balkan. Alleen al qua topsportklimaat ligt Ludogorets mijlenver voor op deze hele hoek van Europa. 

Ook heeft de steenrijke farmaceut een nieuw onderkomen uit de grond laten stampen. Anders dan de typische sintelbaan-om-het-veld-stadions die we gewend zijn van Bulgarije, speelt AZ vanavond in een netjes onderhouden en modern stadion. 

Razgrad is, ook voor Bulgaarse begrippen, geen rijke stad. Het maakt het des te bijzonder dat juist hier de alleenheerser van het voetbal in dit land huisvest. De club zet zich ook overduidelijk in om iets terug te geven aan de stad. Zo lopen vrijwel alle kinderen met Ludogoretsjassen en -rugzakken door de straten van de stad. 

Of dat alles genoeg gaat zijn om van AZ te winnen gaan we vanavond zien. De beide ploegen trappen om 18:45 (lokale tijd 19:45) af in de Huvepharma arena voor de zesde speelronde van de Europa League.